Com a crescente popularidade da WNBA, a liga deve retornar a um de seus primeiros destinos de expansão em Orlando e trazer de volta o Orlando Miracle.
A temporada de 2018 da WNBA tem sido um tremendo sucesso, com base em vários anos de fortes temporadas e relevância cultural. Esta é uma liga crescente que está exigindo atenção de todos que amam o basquete.
Quer tenha sido o jogo de 53 pontos de Liz Cambage, a temporada de estréia dominante da estrela em ascensão A’ja Wilson ou a série de gerações de Breanna Stewart e Sue Bird e o ressurgimento das Seattle Storm, a WNBA viu uma abundância de enredos empolgantes nos playoffs deste ano. E isso nem sequer entra na eterna rivalidade entre as Los Angeles Sparks e as Minnesota Lynx, as equipes que disputaram os últimos três títulos.
Com o crescimento contínuo da liga em popularidade e relevância, pode ser hora de a WNBA considerar a expansão. A liga se expandiu para Las Vegas no ano passado, adicionando os Aces a muito para o sucesso. Parece que existem vários mercados fortes que podem hospedar com êxito uma equipe da WNBA.
E que cidade melhor para revisitar do que Orlando?
Você pode se lembrar das Orlando Miracle. Elas jogaram de 1999 a 2002 antes de seguir para as Connecticut Sun.
Sob as luzes do então Orlando Arena, a temporada inaugural de 1999 viu jogadoras como Taj McWilliams e as armadoras Shannon Johnson e Nykesha Sales tomarem a palavra.
Sob o comando da treinadora Carolyn Peck, que recentemente conquistou um título nacional com as Purdue Boilermakers, as Miracle estavam prontas para lutar desde o ano de expansão.
Elas terminaram sua primeira temporada com o registro de 17-19, apenas alguns jogos fora dos playoffs. As Orlando Miracle então entraram na pós-temporada de 2000, perdendo na primeira rodada para as Cleveland Rockers.
As Miracle foram apenas alguns tie-breakers e jogos longe de fazer os playoffs nos dois anos seguintes, antes de finalmente se mudar para Connecticut em 2003, quando a família DeVos vendeu a equipe, procurando encolher suas participações em Orlando. Eles venderam o Orlando Solar Bears naquele ano e colocaram o Orlando Magic à venda.
As Miracle foram um sucesso moderado em Orlando. Elas foram a sexta na WNBA presente no primeiro ano. Mas a equipe teve um comparecimento abaixo da média em suas outras três temporadas em Orlando.
Naquela época, o Magic também estava lutando com a assistência, jogando no ultrapassado TD Waterhouse Center (antigo Orlando Arena). houve uma desconexão entre a equipe e os torcedores.
Parece que esses impedimentos desapareceram há muito tempo. A própria WNBA está em uma posição muito mais saudável. E os esportes em Orlando mudaram de uma maneira importante.
Embora a família DeVos não tenha visto as Miracle como um investimento sólido em 2002, parece agora mais do que nunca que uma franquia da WNBA prosperaria na Florida Central.
Orlando está rapidamente se tornando uma das capitais de entretenimento e esportes dos Estados Unidos.
Orlando já é um forte destino turístico. O próprio Downtown Orlando tem visto uma série de investimentos significativos nos últimos anos: o Dr. Phillips Center for the Performing Arts, o projeto I-4 Ultimate e a próxima Vila Criativa com as novas instalações da University of Central Florida e Valencia College. Sem mencionar o Amway Center.
Orlando é uma comunidade muito mais diversificada. O esporte tem sido uma grande parte desse crescimento como uma saída cultural.
Orlando City cresceu com esse crescimento. E essa organização fez seu investimento em esportes para mulheres através do Orlando Pride, uma das jovens franquias de maior sucesso no NWSL.
Depois, há o investimento de U$ 200 milhões do Magic em um complexo de entretenimento vizinho ao Amway Center. Este complexo de entretenimento é totalmente um desenvolvimento do Magic e, por isso, beneficia os negócios da organização para preencher o Amway Center com o máximo de eventos possíveis. O verão pode ser muito escasso com o Orlando Magic fora de temporada e o Orlando Predators ficando em pousio enquanto a Arena Football League coloca seus negócios em ordem.
Junto com o Orlando City Stadium e o Camping World Stadium, Orlando criou uma série significativa de destinos esportivos modernos e respeitáveis.
De acordo com a Sports Media Watch, a área de Orlando/Daytona fica confortavelmente no 18º lugar nos EUA, no tamanho do mercado esportivo, com 1,5 milhão de lares. Continuamente, o Magic pairou em torno do 15º lugar na liga nos últimos cinco anos, apesar do jogo e dos recordes que geralmente sugerem o contrário.
Faz sentido que Orlando, como cidade, possa apoiar e ampliar seu portfólio de esportes. Há uma tonelada de interesse nas opções de entretenimento que a cidade tem para oferecer.
Não é apenas o Magic lucrando com o fandom. Orlando City é atualmente o quinto na assistência da MLS, com uma média de 24.000 torcedores em 12 jogos. Os Lions tomaram conta da cidade nos jogos e provaram que Orlando pode ser uma cidade com várias equipes.
Da mesma forma, o Orlando Pride está em terceiro lugar nesta temporada na NWSL com uma média de 4.700 fãs por jogo. Quanto ao número um no atendimento NWSL? O Portland Thorns FC tem em média entre 16.000 e 17.000 espectadores.
Alcançar os Thorns é difícil. Portland é muitas vezes marcada pelo modelo de sucesso nos esportes profissionais das mulheres, algo que até o Pride considerou ao longo de sua fundação e existência. Mas a forte presença do Pride é um sinal de que a cidade pode apoiar os esportes das mulheres. Há um desejo de ver a equipe jogar.
Embora o Pride tenha visto uma queda no atendimento este ano. Tanto assim que as jogadoras comentaram publicamente que estavam desapontadas, mais fãs não apareciam depois de dois fortes anos para abrir a franquia.
Mas o mercado está lá. Os fãs estão lá. Orlando pode apoiar não apenas as principais equipes. É uma cidade que pode ter tudo.
O projeto que as Thorns expuseram não é simples. E com o número de intangíveis e diferenças dentro de cada mercado, não é tão fácil duplicar.
Mas como as Thorns e as Pride, os grupos de proprietários deram às equipes uma chance de lutar, investindo nelas em primeiro lugar e promovendo seu crescimento. Orlando City saltou para a MLS e colocou à cidade na liga que era importante ter também uma equipa feminina.
Está amplamente envolvida com a cultura criada em torno da organização, algo que Portland realizou. Não é apenas uma questão de apostas iniciais, mas uma manutenção e cuidado da cultura organizacional.
A infra-estrutura está aqui. E sim, a realidade é que existe uma arena funcional em qualquer cidade que tenha uma equipe da NBA.
Mas a operação de Orlando seria um bom presságio para a WNBA, em oposição a outras situações. Os investimentos da cidade dariam à WNBA uma franquia com estabilidade e poder de permanência.
O Magic começou a reinvestir em propriedades em toda a cidade, tentando obter suas impressões digitais em tudo. Eles começaram o Magic Gaming para a 2ª Liga inaugural. E eles compraram a nova versão do Solar Bears.
Se as Miracle pudessem encontrar uma base de fãs, para começar, a WNBA tem um perfil muito mais alto e um braço de marketing mais forte do que a NWSL.
O Magic acaba de anunciar seus planos para homenagear o 30º aniversário da franquia, com jerseys e logotipo especiais para a próxima temporada. O Magic não mencionou muito as Miracle em nenhuma de suas celebrações de aniversário.
Uma rápida pesquisa on-line das Orlando Miracle leva você a uma variedade de páginas da web do final dos anos 90/ início de 2000, com gráficos arcaicos e aparência e referências nostálgicas. Um potencial encontro da WNBA e Orlando ainda estaria longe. Não está claro quais são os planos de expansão da liga ou se o Magic, ou qualquer outro grupo de proprietários está interessado em criar uma equipe da WNBA.
Embora possa levar algum tempo até que a WNBA considere seriamente a expansão novamente, existem poucos outros locais que fornecem uma base comprovada do que Orlando.
Magic Brasil 